Выход во внешнюю Солнечную ознаменовался восторженным возгласом. Трудно не раскрыть рта, когда космос перестает метаться из стороны в сторону и пытаться раздавить в лепешку, а ты проходишь по своеобразному туннелю, образованному искрящимися телами инопланетных амеб.

- Интересно, нас сразу сожрут или сначала выслушают? – возник на внутренней связи Фоб.

- Если бы хотели, давно... не понял, а ты откуда знаешь? – прохрипел капитан.

- У нас тут прекрасный вид с кормовых, - подал голос Кандини. – Только, сер Пол, сейчас не спрашивайте, где завхоз взял еще одну обзорку.

- Уговорил, потом как-нибудь поинтересуюсь, - вздохнул Кротов и приготовился к худшему.

Корабль крался в подрагивающем коридоре из почти живых тел. Временами к нему тянулись фосфоресцирующие щупальца, и тогда капитан закрывал глаза, чтобы инстинктивно не дернуться и не спровоцировать атаки.

- Я его держу, - нарочито спокойно сказал Эсер. – Капитан, займись своими непосредственными обязанностями, я здесь справлюсь.

- Неопознанное судно «У-5А-21» назовите себя, - неожиданно проговорила связь человеческим голосом

- Штурмовик «Удав», земной флот, держит курс к Калисте с дипломатической миссией, -  доложил связист.

Связь притихла на целых пять минут. На шестой тишину нарушил ровный голос лейтенанта Эсера:

- Требую принудительного сканирования: ходовая, возможно, заминирована.

Связист дернулся, удивленно посмотрел на навигатора, голос которого прошел вне контроля с главного пульта. Капитан покачал головой, но ничего не сказал.

- Зачет вам, земноводные, - засмеялась связь. – Но вообще-то будь вы заминированы, фиг бы прошли через «коридор». Эхо оружие нутром чувствуют, не то, что наши радары...

- Макс, заткнись, - рыкнули на связи. – Пристраивайтесь в хвост и следуйте за нами до планеты. Карантин на орбите двадцать четыре часа, думаю, этого времени вам будет достаточно.

- И там нас не любят, - вздохнул связист.

- Принято, - ровно ответил капитан и показал кулак Эсеру.

«Удав» притормозил, строй щупалец и нитевидных тел расступился, в образовавшийся проход вылетела посеребренная птичка калистийцев. Эсер почтительно посторонился, пропуская ее вперед, и пристроился в хвост.

- Капитан, объясните, - обиделся связист, - на кой черт я вам нужен, если даже навигатор в любой момент может выйти на связь?

- Для штатных ситуаций, а что сам хотел с Гором пообщаться?

Калистийцам Эсер пристроился в хвост так, чтобы только не изжариться, и повторял любое даже малейшее отклонение от курса. Так умел только он – лейтенант Эсер бывший капитан «Куини» одного из первых кораблей, потерянных в стычке с мистической расой эхо.

- Ты только не выпендривайся, - шепнул ему капитан.

- Не могу не соответствовать патетике момента, Паша.

Их построение со стороны имело правильной формы клин. Впереди нос к корме шли два человеческих корабля, сзади, чуть наращивая расстояния, плыли космические кальмары, амебы и сигары.

- Объясните мне кто-нибудь, нас что, ждали? – поинтересовался штурман.

- А как же? Мы проходили пояс по маршруту, переданному Гором: подробных карт этого района у Земли нет, даже пираты так далеко не заходят.

- Ясно тогда.

- Думаешь, Гор специально погнал нас по самому сложному курсу? – спросил Эсер.

- Возможно, хотел проверить нас в деле, хотя... – капитан махнул рукой, - кому мы нужны вместе с этим металлоломом? Проверять нас еще кому-то, да черта с два!

Крутнулся на каблуках и вышел.

- К Зигмундовичу лишняя глотка подвалила, - улыбнулся Эсер, как всегда, беззлобно.

- Устал, - заметил штурман.

- Все устали, - посерьезнел Эсер, - Я вот тоже отгоню «Удав» на орбиту и упаду. Хотите, несите меня к Зигмундовичу, а хотите, здесь оставьте.

- А ведь по идее сейчас только все и начинается, - заметил связист.

- Экипаж работу выполнил, - ответил Эсер, - полностью выложился на маршруте, прошел там, куда не совалось сопло, и выстоял морально и физически. А дальше пойдет уже не работа, а прохождение сектора в непосредственной близости от формирующейся черной дыры.

- Можно подумать, ты когда-то это делал.

- Надеюсь, и не придется, тьфу-тьфу-тьфу.

- Гляди-гляди! Оп... подсекай!

Павел дернулся, но красный гребень закованного в серебряную броню чешуи карася на этот раз не упустил. В ведре плескался десяток собратьев, и лупоглазую инопланетную рыбешку ожидала та же участь.

Капитан не хотел вникать в подробности возведения на планете яблоневых садов и вечного лета, не хотел задумываться и над тем, что караси могли быть самообманом, и пытался припомнить забаву, которую на Земле мог позволить себе только раз в год и за очень большие деньги, ведь по странному стечению обстоятельств именно от нее зависела их дальнейшая судьба.

- А у внутреннего кольца Старх подорвался, - присел рядом Эсер.

- Насмерть?

- Три складских отсека снесло, остается только радоваться, что на линкорах они располагаются далеко от жилой зоны и реактора.

- Ты это предполагал?

Эсер вздохнул и не ответил.

- Так вот что ты с Кандини не поделил, а я уж подумал, что в детство впали оба...

- А я никогда не подставляю людей, Паша, даже малознакомых.

- О... я вижу у вас уже получается, - пробурлил над ухом двухметровый енот.

Помнится, когда они впервые встретились с представителем расы эхо, едва рты не разинули, а Эсера пробил нервный смех, когда осознал, что эти миловидные существа уничтожили его «Куини».

 - В вашем активе уже пять звездных систем.

- И Земля, - напомнил Кротов.

- Эту планету мы выловили давным-давно, но я готов уступить ее вам за...

- Это к Гору, - резко ответил капитан. – Все переговоры по обмену - с ним.

Енот кивнул и удалился.

Встретив чужих, человечество поступило сообразно менталитету и едва не ввязалось в войну, но кто же мог предположить, что выстреливающие щупальцами звездной пыли амебы ведут сквозь Вселенную любители рыбалки и вечного лета, делящие зоны влияния сообразно случаю?

Айвен Гор, столкнувшись с эхо у Юпитера тоже приготовился к войне, но оплошал – впервые в жизни – не успел уклониться и получил щупальцем по радару. Это была бы славная и последняя битва, но к счастью, отставного вояку взяли в плен.

Спустившийся на планету Кротов был весьма удивлен, что в активе землян уже несколько сотен теоретически пригодных к колонизации миров. Еще сильнее его ошарашил тот факт, что земному правительству о бескровных завоеваниях Айвена было известно, и, наконец, начал понимать, почему президент столь яростно держится за власть.

- А ты представлял, что мы здесь будем рыбу ловить? – хмыкнул капитан.

- Мне кажется, что мы теперь изгои.

- Это лучше, чем смертники.

- Ну и зачем тогда?

- Это же приданое для землян – пусть будет.

Кротову не хотелось размышлять над тем, достойны ли прозябающие во внутренней части системы люди к выходу в Космос, не хотел огорчаться по поводу агрессивных отморозков, грызущихся за власть, даже не имея надежды на будущее. Им владел азарт и уверенность в том, что необычные рыбешки, выловленные в озере, которого по всем законам физики не может быть, не зря – как в детстве.